미 육군·UC버클리, 다중 드론 최적화 도전 개최…조립부터 군집 매핑까지 검증

미 육군·UC버클리, 다중 드론 최적화 도전 개최…조립부터 군집 매핑까지 검증

미 육군 전투능력개발사령부 산하 육군연구소와 버클리 드론 테크놀로지스가 미국 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스의 리치먼드 필드 스테이션에서 첫 ‘다중 드론 최적화 도전(Multi-Drone Optimization Challenge·M-DOC)’을 진행했다. 미 육군이 8월 5일 공개한 자료에 따르면 UC버클리 학생과 고등학생이 팀을 이뤄 드론을 직접 조립하고 프로그램을 작성한 뒤 단일 기체와 군집 드론의 지도 작성 성능을 비교했다. 완성품을 단순히 조종하는 행사가 아니라 설계, 제작, 소프트웨어, 현장 비행과 결과 분석을 한 과정으로 연결한 점이 특징이다.

교육 과정은 무인항공기의 전체 공학 수명주기를 경험하도록 구성됐다. 참가자는 미리 배정된 키트로 기체를 조립하고 센서와 비행 제어를 확인했으며, 자율 군집 소프트웨어를 적용해 여러 대가 협업하는 임무를 시험했다. 최종 단계에서는 지정 구역을 각 팀의 드론으로 매핑한 뒤 개별 기체를 군집으로 결합했다. 여러 대를 동시에 투입했을 때 조사 시간을 얼마나 줄일 수 있는지, 추가 기체와 운용 인력에 드는 비용이 성과에 비해 타당한지를 단일 드론 운용과 비교하는 방식이다.

다중 드론 임무의 핵심은 기체 수가 아니라 역할 분담과 데이터 결합이다. 비행 경로가 겹치면 같은 구역을 반복 촬영해 효율이 낮아지고, 간격이 지나치게 벌어지면 지도에 빈 구역이 생긴다. 촬영 시각과 좌표 기준이 맞지 않으면 여러 기체가 수집한 영상을 하나의 결과물로 합칠 때 오차도 커진다. 따라서 임무구역 분할, 충돌 방지, 통신 상태 감시, 배터리 잔량에 따른 복귀 판단과 결과 데이터의 품질 확인이 함께 작동해야 한다. M-DOC은 이러한 문제를 학생이 실제 기체로 확인하도록 했다는 데 교육적 의미가 있다.

행사는 육군 교육지원프로그램의 지원을 받았으며 미 육군연구소, 버클리 드론 테크놀로지스, UC버클리 공과대학과 학생 드론 동아리 UAVs@Berkeley가 참여했다. 리치먼드 필드 스테이션은 약 185에이커 규모의 시험 공간을 제공했고, 산불 탐지 기업 STOPFIRES가 장비 지원에 참여했다. 정부 연구기관과 대학, 민간기업이 각자의 시설과 전문성을 묶어 현장형 STEM 교육을 만든 협력 사례로 볼 수 있다.

다만 이번 발표는 특정 군집 드론 제품의 양산이나 실전 배치를 알린 내용이 아니다. 공식 자료에는 기체의 비행시간, 매핑 면적, 군집 규모, 통신거리와 정량적인 정확도 결과가 공개되지 않았다. 학생 교육과 초기 실험을 통해 협업 절차와 기술적 과제를 확인한 행사이므로, 이를 곧바로 군용 자율군집 체계의 성능 검증으로 확대 해석해서는 안 된다. 완성된 드론이 어떤 조건에서 임무를 수행했고 단일 기체 대비 비용과 시간에서 어느 정도 차이가 났는지는 후속 자료가 있어야 평가할 수 있다.

산업 관점에서 주목할 부분은 드론 교육이 조종 중심에서 시스템 통합과 데이터 운용으로 이동하고 있다는 점이다. 앞으로 현장에서는 기체를 띄우는 능력뿐 아니라 센서 설정, 임무경로 설계, 여러 기체의 공역 분리, 통신두절 대응과 결과물 검수 능력이 함께 요구된다. 여러 대를 쓰면 작업 범위는 넓어질 수 있지만 장비 준비와 안전관리, 데이터 정합성 확인도 복잡해진다. M-DOC은 다중 드론의 장점과 운영비용을 같은 실습 안에서 비교했다는 점에서 향후 교육과 연구 프로그램이 참고할 만한 사례다.

첨부한 네 장은 모두 미 육군 공식 기사에 공개된 이번 M-DOC 현장 사진이다. 학생들의 기체 조립과 프로그램 작성, 참가자와 연구진의 협업, 완성된 드론을 확인할 수 있어 기사 내용과 직접 연결된다.